Снайперская винтовка Драгунова предназначена для уничтожения появляющихся, движущихся, открытых и маскированных одиночных целей. Винтовка является самозарядным оружием, прицельный огонь ведется одиночными выстрелами.

Автоматика винтовки действует за счет отвода пороховых газов через отверстие в стенке канала ствола. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора против часовой стрелки. Данная схема была апробирована Драгуновым еще в спортивном оружии. В отличие от схемы автомата Калашникова (запирание на два боевых упора поворотом затвора по часовой стрелке) досылатель патрона используется в качестве третьего боевого упора, что позволило при тех же поперечных габаритах затвора и угле поворота увеличить примерно в полтора раза площадь боевых упоров. Три опорные поверхности обеспечивают стабильное положение затвора, что способствует повышению кучности стрельбы.

Главной деталью автоматики винтовки является затворная рама, воспринимающая воздействие пороховых газов через газовый поршень и толкатель. Рукоятка перезаряжания, расположенная справа, изготавливается заодно с затворной рамой. Возвратный механизм винтовки с двумя спиральными пружинами. Спусковой механизм допускает ведение только одиночного огня. Предохранитель флажковый, двойного действия. Он одновременно запирает спусковой крючок и ограничивает движение затворной рамы назад, подпирая рукоятку перезаряжания. Спуск обеспечивает производство выстрела только при полностью запертом затворе. Ударноспусковой механизм собран в отдельном корпусе.

На дульной части ствола крепится пламегаситель с пятью продольными прорезями, маскирующий также выстрел в ходе ночных операций и предохраняющий от загрязнения ствол.

Наличие газового регулятора для изменения скоростей отката подвижных частей обеспечивает надежность винтовки в работе.

Винтовка оснащена механическим (открытым), оптическим( ПСО-1М2) прицелами или ночными прицелами: НСПУМ(СВДН2) или НСПУ-3(СВДН3)

Для стрельбы из СВД применяются винтовочные патроны 7,62х53:

обыкновенными, трассирующими и бронебойно-зажигательными пулями.

Для повышения кучности боя к винтовке разработан специальный снайперский патрон с пулей со стальным сердечником, обеспечивающим в 2,5 раза лучшую кучность стрельбы, чем обычными патронами.

По мнению большинства специалистов, винтовка эргономически удачно спроектирована: оружие внушает стрелку полное доверие, хорошо сбалансировано, легко удерживается при производстве прицельного выстрела. По сравнению с обычной магазинной снайперской винтовкой, практическая скорострельность которой около 5 в/м, винтовка Драгунова, по утверждению экспертов, достигает 30 прицельных выстрелов в минуту.