Автомат АЕК-971 предназначен для уничтожения живой силы и поражения огневых средств противника.

Система автоматики выполнена по сбалансированной схеме: подвижной механизм разделен на две части, приблизительно равные по массе, каждая из которых приводится в движение от общего газового двигателя. Перемещение частей согласовано по скоростям и разнонаправлено, а их удары в крайних положениях синхронизированы. Благодаря этому колебания от движения частей и импульсы от работы газового двигателя на корпус оружия при стрельбе не передаются.
Исключена возможность непроизвольного перезаряжания автомата с выключенным предохранителем при ударах на приклад.
Возможна стрельба одиночными выстрелами, автоматическим огнем и короткими очередями с отсечкой в 3 выстрела.

В автомате АЕК 971, созданном на Ковровском механическом заводе (КМЗ) под руководством С.И. Кокшарова, использована «сбалансированная автоматика». По движные детали разделены на две части - затворную раму и балансир, связанные через зубчатые рейки и шестерню. Поршни рамы и балансира под давлением пороховых газов начинают одновременно двигаться в противоположных направлениях с равными скоростями. В результате импульсы их движения компенсируют друг друга, а стрелок воспринимает только им пульс выстрела, смещение автомата под действием отдачи много меньше. Будучи сложнее «обычной» автоматики с газовым двигателем, схема «сбалансированной автоматики» все же проще, чем со «смещенным импульсом отдачи». К тому же АЕК 971 примерно на 0,5 кг легче автомата АН 94.
УСМ снабжен флажковым переводчиком предохранителем, причем при постановке на предохранитель не только запирается курок, но и перекрывается паз для прохода рукоятки заряжания. На стволе крепится дульный тормоз компенсатор.
По мере развития АЕК 971 видоизменялся, но в целом сохранил классические черты и использует штатные магазины.
Для облегчения оружия и сокращения его размеров использованы складной вправо легкий приклад рамочного типа, пластиковая пистолетная рукоятка выполнена вместе со спусковой скобой. Автомат снабжен пластиковыми цевьем и ствольной накладкой, креплениями для штатных штык ножа 6Х4 и подствольного гранатомета ГП 25 (30).
Механический прицел - секторный. Имеется планка для штатного крепления коллиматорных, оптических или ночных прицелов.
Поскольку, по мнению ряда специалистов, штатный 5,45 мм патрон не всегда способен пробить современные бронежилеты, создан вариант автомата под 7,62 мм автоматный патрон. В тпроцессе доработки совместно со специалистами ЦНИИТОЧМАШ автомату придали режим стрельбы фиксированными очередями по три выстрела. Новая 7,62 мм модифика ция получила обозначение АЕК 973. Режим стрельбы фиксированными очередями по 3 выстрела получил и модернизированный АЕК 971. Стрельба короткими очередями из неустойчивых положений предпочтительна, но при высоком темпе стрельбы контролировать длину очереди стрелку сложно, так что требуется автоматическая отсечка длины очереди. Флажок переводчика предохранителя установлен с левой стороны над пистолетной рукояткой и доступен для большого пальца руки стрелка.
Под патрон типа 5,56x45 разработана модификация автомата АЕК 972 той же схемы.

Модификация 7,62 мм АЕК 973С отличается измененным УСМ с расположением флажка переводчика предохранителя справа, выдвижным (для уменьшения поперечных размеров) легким прикладом. При убранном прикладе плечевой упор смыкается с пистолетной рукояткой, образуя обтекаемую конструкцию и не затрудняя стрельбу.

Тип патрона 5,45 х 39 мм
Начальная скорость пули, м/с 900
Прицельная дальность стрельбы, м 1000
Темп стрельбы, выстр./мин. 800 - 900
Длина, мм 965
Масса без магазина, кг 3,3
Гарантийный ресурс, выстр. 10000
Емкость магазина, патр. 30